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北極熊是一種能在惡劣酷寒的環境下生存的動物，其活動範圍主要在北冰洋、即北極圈附近，而最南則可以在有浮冰出沒的地方找到牠們（現時找到牠們的最南點為加拿大的哈德森灣最南處的詹姆士灣）。而最北可以在北緯88度找到牠們，牠們分布在北極點。國際自然保護聯盟中的物種存續委員會把北極熊的棲息地劃分為十九個地域以做科學研究目的，分布在五個國家：阿拉斯加（美國）、加拿大、俄羅斯、挪威、格陵蘭（丹麥）[10]。 由於浮冰是北極熊捕食海豹、賴以生存的重要棲地，因此這些皆是海冰布集的區域、或是母北極熊生育小北極熊的的育哺洞穴（maternity den的重要所在地。) 牠們的主要活動中心為： 弗蘭格爾島（俄羅斯，為母北極熊哺育小北極熊最重要的地域之一[11]） 北阿拉斯加及西阿拉斯加（美國） 加拿大西北地區及其內的群島（加拿大） 格陵蘭周邊海域（丹麥） 斯瓦爾巴-法蘭士約瑟夫地群島（挪威） 俄羅斯西北部岸邊及海冰域（俄羅斯） 北極熊一般被定義為獨居性動物（solitary animal）[12]，除了養育小熊的母熊、或交配期間公母熊在一起的兩三個星期間外，他們幾乎都獨自活動、到處捕獵，因此範圍可以非常之大。根據科學家追蹤個別母熊的記錄，發現不同母熊的活動範圍有明顯不同，小到200平方公里、大可到96萬平方公里[13] 近幾十年來因為溫室效應（或稱全球暖化) 造成海冰不斷消褪、北極熊覓食困難、不斷地需要找尋新的狩獵地域、加上北極圈的嚴重海洋汅染等因素，北極熊已面臨到嚴重的生存危機。許多科學家和生態保育專家擔心，北極熊可能在21世紀內絕種。[14] 這個趨勢可以由牠們活動範圍的最北點、不斷進行長游、向南覓食看得出來[15][16][17]。 由於北極熊的既有的棲息地受到嚴重破壞，北極熊已面臨到嚴重的生存危機 由於北極熊已在幾十多萬年以來、演化為適應極寒帶的肉食動物，除了北極之外，在地球上牠們可以適應的地區，可能只有酷寒的南極圈。但由於北極熊的人為移居會對南極圈的既有生物系統產生很大的衝擊、甚至毀滅性的破壞，因此許多科學家或北極熊保育專家，亦無法贊成將牠們用人為方式移居到南極圈。[18]。