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日本新年傳統上在十二月已經開始準備，最早是由十二月初八臘八節開始就準備過年事務，有些則由十二月十三開始，因此這天被稱為正月事始。而新年由元日至正月十五才結束，稱為「松之內」日語：松の内），現在由於主要節慶活動主要集中在正月首三日），因此現在「三が日」和「松の內」多混用。自江戶時代寬文二年（1662年正月初六），江戶幕府在江戶城下命令人們於正月初七日之前結束賀年裝飾的通知，人們照此仿效，這樣的習俗便漸漸以關東為中心擴展開來，把賀年活動從正月十五結束縮短到人日就結束，而日本小正月（元宵節）的習俗左義長也被禁止。江戶幕府末期的考證家喜田川守貞研究得出此舉應該是為了預防火災。此外，有些地區也有將新年截至正月二十（小填倉），把正月二十稱為二十日正月或骨正月的。

相對於正月十五的「小正月」，整個新年又被稱為「大正月」、「大年」，「男の正月」，小正月也被稱為「小年」或「女の正月」。